Ahora que Netflix transmite podcasts originales y Apple ha anunciado una "experiencia de video líder en su categoría" en su aplicación para esta primavera, el significado de la palabra "podcast" se ha vuelto cada vez más difuso.
Era mucho más fácil definirlo durante los inicios de este medio a mediados de la década de 2000. En aquel entonces, un podcast era simplemente un programa de radio asíncrono, el siguiente paso natural tras pasar de la radio terrestre a plataformas satelitales como SiriusXM, a un nuevo formato puramente digital que se podía descargar y consumir a demanda.
En los años siguientes, la definición se ha ampliado mucho. Básicamente, cualquier tipo de contenido episódico de audio o video en el que haya personas hablando ante un micrófono puede considerarse ahora un podcast. Nos hemos alejado tanto del contexto y la definición originales de la palabra que quizá sea hora de que la semántica se ponga al día.
"El consumo se está desplazando cada vez más hacia los podcasts en video", afirma Jonathan Miller, antiguo ejecutivo de medios digitales de Fox y de la NBA y actual director ejecutivo de Integrated Media Co. "En algún momento, será necesario buscar un nuevo nombre. Pero no va a ser fácil".
El giro hacia el video
Originalmente acuñada a principios de 2004 por el periodista británico Ben Hammersley, la palabra "podcast" fue una expresión ingeniosa en su momento. Este ingenioso neologismo describe sucintamente el formato entonces emergente de una emisión que se transmite desde un iPod.
¿El único problema? Ese título daba por sentado un mundo en el que los iPods permanecerían durante mucho tiempo, en lugar de quedar obsoletos solo tres años después con la invención del iPhone. (El iPod siguió en circulación durante otros 15 años, hasta que Apple dejó de fabricarlos en 2022).
Es probable que cualquiera que se encuentre en el extremo más joven del grupo demográfico principal de los podcasts, de 18 a 34 años, nunca haya utilizado un iPod y lo vea con la misma curiosidad antropológica con la que vería un reproductor de video o un teléfono de disco.
Sin embargo, si la inspiración nominal obsoleta del podcast no fuera motivo suficiente para un cambio de imagen, la popularidad del video podría ser lo que lo decida.
A medida que más y más productores de podcast han comenzado a grabar sus programas en video, YouTube se ha convertido en la principal plataforma de podcasts en los Estados Unidos, con más de 1 mil millones de usuarios activos que se conectan cada mes para verlos.
Mientras tanto, la aplicación solo de audio de Apple pierde un poco más de su cuota de mercado cada año, pasando del 15,70 % de preferencia entre los oyentes mensuales de podcasts en 2022 al 11,30 % en 2025.
Quizás la próxima experiencia de video de la empresa ayude a Apple a recuperar parte de ese terreno, si es que Netflix y sus competidores, que inevitablemente se lanzarán al ruedo, no erosionan aún más esa cifra.
Pero si un podcast ya no es algo que la audiencia escucha, sino que ve, ¿sigue siendo el mismo medio?
"Lo que estamos presenciando no es un alejamiento de los podcasts, sino una evolución", afirma Matt Sandler, director general de servicios para creadores de Amazon. "El contenido en sí mismo ha evolucionado desde entrevistas hasta conversaciones en grupo, narraciones al estilo documental, experiencias en directo y programas híbridos que difuminan las líneas entre lo que tradicionalmente hemos visto en las redes sociales [imágenes], los podcasts y la televisión. Como resultado, los podcasts han pasado naturalmente de ser experiencias solo de audio a aparecer en pantallas".
A pesar de la popularidad que está adquiriendo el formato de video, no todos lo ven como una conquista total del sector. "No veo un giro hacia el video, sino una incorporación", afirma Adam Curry, antiguo VJ de MTV cuya temprana adopción de los podcasts le valió el apodo de "The Podfather" (el padrino del podcast).
Por supuesto, la incorporación del video al formato de audio siempre ha sido disruptiva, por decirlo suavemente.
La revolución no se retransmitirá en podcast
Antes de que se conociera como televisión, uno de los creadores del invento, Charles Francis Jenkins, lo bautizó como "radiovisión". Seguramente, el público no tenía ninguna duda sobre qué tecnología pretendía reemplazar la televisión.
La introducción de la televisión resolvió el problema de lo aburrido y poco dinámico que debía de ser reunir a la familia alrededor de la radio y escuchar Fibber McGee and Molly los jueves por la noche. Creó una nueva y deslumbrante galaxia de posibilidades de programación que revolucionó el mundo del espectáculo y casi todos los demás tipos de negocios.lo y prácticamente cualquier otro tipo de negocios.
Es evidente que la televisión no acabó con la radio, pero sí que redujo drásticamente su atractivo y rápidamente la reemplazó como la principal opción de entretenimiento doméstico.
Una de las razones por las que la radio ha prosperado mucho más allá de la invención de la televisión es porque las personas también querían entretenerse fuera de casa. Resultó que había muchas situaciones en las que el dinamismo de un componente visual resultaba innecesario, por ejemplo, mientras conducían, trabajaban o quitaban nieve.
La principal diferencia entre el auge de los podcasts de video y el auge de la televisión es que, a diferencia del medio que la televisión revolucionó, los podcasts se crearon originalmente precisamente para esos momentos de atención dividida. La gente los consume principalmente mientras tiene la mirada puesta en otra parte.
De hecho, según una encuesta de YouGov de 2023, las situaciones más populares para escuchar podcasts son mientras se realizan las tareas domésticas, se viaja al trabajo o se hace ejercicio.
"Quiero algo que pueda escuchar como un audiolibro cuando conduzco, voy en subte o paseo por el parque", afirma Dave Winer, desarrollador de software, escritor y pionero del podcast.
Aunque técnicamente es posible ver un podcast de larga duración mientras se hacen todas esas cosas, no es precisamente práctico.
Aún así, el medio se encuentra ahora en un extraño momento de transición en el que muchos productores de podcast aún no han decidido para cuál de los sentidos de su público están creando principalmente el contenido.
Ahora es bastante habitual que los presentadores de un podcast hagan mímica, gestos faciales y con las manos, o utilicen algún otro recurso visual que provoque la risa en el estudio, seguido de una explicación reflexiva a "sus oyentes" sobre lo que acaba de suceder en pantalla.
¿Dejarán de explicar lo que hacen en algún momento? ¿O dejarán de actuar ante la cámara?
En cualquier caso, puede ser útil saber que quizá no haya tantas personas viendo podcasts como parece. Según el informe anual sobre podcasts de Triton Digital, solo el 7 % de la audiencia ve exclusivamente sus podcasts favoritos, mientras que el 13 % los escucha exclusivamente y el 80 % restante alterna ahora entre ambas opciones.
Estos resultados apuntan a una epidemia de podcasts de video que se reproducen en los bolsillos de los pantalones vaqueros de los oyentes mientras realizan sus actividades cotidianas.
Aunque quizá no por mucho tiempo.
¿Qué hay detrás de un nombre?
Independientemente de la forma en que las personas prefieran consumir los podcasts de video, la popularidad de estos programas tiene importantes implicaciones comerciales.
Como indican las recientes cancelaciones de los programas de entrevistas televisivos de Kelly Clarkson y Sherri Shepherd, los podcasts están llegando a la televisión diurna. También están llegando a la decadente industria de la televisión nocturna y a cualquier otro formato televisivo de entrevistas que técnicamente pueda realizarse con un equipo reducido y sin participación sindical. (Tras su lanzamiento sin cobertura sindical y tras sufrir ciertas repercusiones negativas, el programa The Pete Davidson Show de Netflix ha firmado desde entonces con SAG-AFTRA).
"Los programas de entrevistas televisivos están llamados a convertirse en un derivado de los podcasts de video", afirma Miller, de Integrated Media.
La reducción de las opciones de programas de entrevistas tradicionales supondrá inevitablemente un aumento de los podcasts de video con invitados de renombre, como Good Hang de Amy Poehler y Las Culturistas de Matt Rogers y Bowen Yang. Esto significa que es probable que más personas empiecen a consumir los podcasts en televisores inteligentes mientras se acurrucan en el sofá con una segunda pantalla.
En un escenario en el que ese modo de consumir podcasts se vuelva más dominante, la palabra podcast resultará aún más discordante de lo que lo es ahora.
Parte de la razón por la que cualquier medio necesita un nombre definitivo es para cuantificar el consumo de la audiencia para los anunciantes. Como industria, los podcasts de video se encuentran ahora más o menos en el mismo punto en el que se encontraban las series en streaming hace aproximadamente una década, cuando todavía era habitual llamarlas programas de televisión.
Nielsen Media Research tuvo dificultades para adaptar su lenguaje cuando la televisión pasó al streaming, y sigue atrapado en un laberinto de acrónimos como SVOD (video a demanda por suscripción), OTT (servicios directos, over-the-top) y CTV (televisión conectada).
Mantener la etiqueta de podcast delimitaría claramente programas como New Heights de los hermanos Kelce y Call Her Daddy de Alex Cooper durante los años que le quedan a la televisión lineal.
Pero si se reemplazara esa palabra, ¿cómo empezaríamos a llamar a los podcasts?
"Podríamos llamarlos 'televisión en redes sociales'", dice Henry Jenkins, profesor de estudios sobre medios de comunicación en la Escuela Annenberg de Comunicación y Periodismo de la USC. "El formato es un debate más largo y prácticamente sin editar en comparación con lo que es posible a través de la radiodifusión. Se consume de forma asíncrona. Ambos se solapan con los podcasts tal y como los entendemos".
Pero con el video, el medio se aleja aún más de su significado original, añade Jenkins. Lo que me gusta de "televisión en redes sociales" es que transmite la naturaleza híbrida de este nuevo formato. Prefiero entenderlo como algo nuevo antes que permitir que defina en qué se convierten los podcasts".
Sin embargo, Miller piensa que un posible cambio lingüístico podría ser más sencillo. "Lo que realmente se entiende por podcast es una unidad de algo: un pod es un episodio", afirma. "Así que quizá, al final, simplemente se conozcan como 'episodios'".
El hecho de que los podcasts de video se hayan convertido en el formato comercial dominante, hasta el punto de redefinir posiblemente el medio, no significa que el formato original esté en vías de desaparición.
"Si los podcasts se convierten en video y los podcasts de audio desaparecen... simplemente volveremos a poner en marcha los podcasts con un nombre diferente", afirma Winer.
Pero no hay que sorprenderse si el término se mantiene a medida que la industria evoluciona en torno a él. "Seguimos utilizando iconos de sujetadores para adjuntar archivos e iconos de disquetes para guardar cosas", señala Curry.
Del mismo modo, hay una razón por la que los iPhone siguen incluyendo la palabra "phone" (teléfono) en su nombre, a pesar de que realizar llamadas telefónicas es ahora una de las funciones más secundarias del dispositivo. A veces, las palabras siguen sobreviviendo mucho después de que la idea que las inspiró haya quedado obsoleta.
Una de esas palabras, que originalmente se refería a sembrar semillas esparciéndolas por una amplia zona, es "broadcast".
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